Thais y las Islas Purpurarias

Thais haemastoma sobre Patella durante una bajamar en El Médano (Sur de Tenerife).

El color púrpura en la vestimenta era un símbolo de poder en la Antigüedad. La elaboración del tinte púrpura era una importante actividad comercial que  comenzaron los fenicios, les siguieron los romanos y perduró durante toda la Edad Media.

Thais haemastoma. Al voltear el animal se introduce en su concha y cierra la abertura con un opérculo.

El tinte púrpura era extraído de una glándula* presente en algunos caracoles marinos. Era una cantidad muy pequeña, una sola gota por cada caracol, la que se podía extraer. Se debían recolectar miles de caracoles que eran troceados y, así, conseguir la cantidad suficiente de tinte. Con él se podían teñir los ropajes de un senador romano o de un cardenal de la Iglesia Católica. En los lugares donde se obtenía el tinte se dejaban "concheros" con miles de conchas rotas; concheros que han perdurado hasta la actualidad.
Uno de esos moluscos es Thais haemastoma.

Una vez que el animal se siente seguro saldrá y se girará para enderezar su cuerpo.

Puesta de Thais haemastoma. Fotografía tomada en la rasa de El Médano, julio 2013.

De cada cápsula saldrá una larva que vivirá flotando en el agua (placton), posteriormente sufrirá metamorfosis para llevar una vida en el fondo (bentos).

Dos conchas de Thais, la superior es de un ejemplar actual y el inferior es un fósil del Pleistoceno (hace 100.000 años). Las dos han sido encontradas en las playas del Sur de Tenerife.

Los romanos tenían diversos lugares de aprovisionamiento donde los habitantes nativos recolectaban el preciado tinte púrpura. Entre esos lugares pudieron estar unas islas, Las Islas Purpurarias (¿el primer nombre conocido de las Islas Canarias?). 

El romano enciclopedista Plinio el Viejo (año 23 - año 79) escribió "nec Mauretaniae insulaerum certior fama est. Paucas modo constat esse ex adverso Autololum, a Iuba repertas, in quibus Gaetulicam purpuram tingere instituera". Se traduce como: «sobre las islas de las Mauretanias poca cosa es conocida. Consta que existen unas enfrente de los Autololes, descubiertas por Iuba, que estableció allí factorías de tinte de púrpura»

No existe unanimidad entre los historiadores, sobre si Plinio se refería a las Islas Canarias o si hacía referencia a las costas de Marruecos. Lo que si sabemos es que en las Islas Canarias orientales se han encontrado esos "concheros" de la actividad recolectora de los guanches sobre las Thais quizás para las vestimentas de los nobles romanos. 

Cráneos guanches en el Museo de la Naturaleza y el Hombre de Santa Cruz de Tenerife.

Así pues una sencilla caracola puede estar en los comienzos de la historia de Canarias y de sus primeros pobladores.

* La glándula hipobranquial de algunos gasterópodos marinos produce una secreción tóxica blanquecina para sus presas así como defensiva frente a sus predadores. La sustancia blanquecina cambia a púrpura en contacto con el aire.

Fuentes

Gozalbes E (2007) Las islas atlánticas de la púrpura (Plinio, NH. VI, 201). Un estado de la cuestión. Anuario de Estudios Atlánticos 53.