Supervivencia de litorinas

 Littorina striata; agregadas durante la bajamar.

Las litorinas tienen un característico patrón de agregamiento durante la bajamar: ¿estrategia defensiva frente a depredadores o mecanismo básico de termorregulación para evitar el estrés hídrico?

Litorinas agregadas en una grieta.

La primera vez que vi esta agregación me dio por pensar en una estrategia defensiva. Las litorinas aprovechando la potencialidad del grupo frente a las poderosas pinzas de la jaca (Eriphia verrucosa) como las manadas de ñus frente a los leones o como un cardumen de sardinas frente a los atunes. Pero, aquí no hay movimiento de huida, la jaca solo debe venir y servirse. El grupo solo serviría para que "le toque a otro". 

Pero, no va por ahí el asunto ...

La zona intermareal (la situada entre los niveles de marea, pleamar y bajamar de mareas vivas) es una zona que impone, a los organismos que allí habitan, unas duras condiciones: fuertes variaciones espaciales y temporales de temperatura, radiación solar y humedad.

Durante la marea baja los organismos ven más difícil regular su balance hídrico así como el control de su temperatura corporal.

Las litorinas que son abundantes en costas rocosas y tienen una amplia distribución geográfica mundial, presentan unas adaptaciones para evitar el estrés hídrico:

- Ocultarse en la concha pegándola a la roca por medio de mucosidad y cerrarla con el opérculo.

                  

Separadas de la roca y volteadas se distingue el opérculo.

- Seleccionar los microhábitats con menor temperatura, como grietas y lugares sombrios.

Las litorinas se introducen en oquedades donde se dan microhábitas térmicos.

- Formación de agregaciones en periodos de emersión generando un microclima en el centro del grupo. Este mecanismo pudiera ser más efectivo en zonas de mayor temperatura.

Muchos animales emplean esta estrategia para generar un microclima (desde los toros almizcleros de zonas árticas, los pingüinos emperadores de la Antártida a las ovejas durante el verano en una dehesa extremeña).

¿Por qué vivir en un medio con condiciones tan limitantes? Posiblemente la respuesta esté en la menor competencia con otras especies, tanto por espacio como por los alimentos disponibles, así como un número menor de predadores.

¿Y que nos dicen los biólogos que investigan la biología de las litorinas?
Estudios con la especie Littorina unisfasciata comprobaron que la agregación no reduce la temperatura interna de los individuos agregados respecto a los solitarios. Pero, con la especie Nodilittorina peruviana sí se encontró una relación entre temperatura grupal y el tamaño de la agregación siempre influenciada por las condiciones ambientales locales.
Lo que parecen ser patrones para unos no necesariamente sirven para los demás, aunque sean especies próximas.

Las fotografias fueron realizadas en la rasa de El Médano (sur de Tenerife), diciembre del 2014.

Fuentes

Rojas et al. (2000) Variabilidad geográfica en la tolerancia térmica y economía hídrica de gasterópodo intermareal Nodilittorina peruviana (Gastrópoda: Littorinidae, Lamarck, 1822). Revista Chilena de Historia Natural, 73.